Par un jeu de miroirs, il s'agit ici de montrer comment la réflexion historique sur quatre thèmes allant du XIXe au XXe siècle pris dans des domaines variés (histoires religieuse, de l'art, politique, intellectuelle) devait faire appel au monde byzantin et à l'image que les siècles postérieurs en ont fabriquée. L'existence lointaine de l'Empire byzantin a laissé des traces encore pertinentes.