Au milieu du XIXe siècle, le récit de la vie d'Hippolyte, arrêté comme vagabond et enfermé avec des centaines d'autres enfants dans la colonie pénitentiaire de Boussaroque dans le Cantal. Il raconte les conditions de vie de ces enfants, pas tous délinquants, vivant presque comme des bagnards. Un récit s'appuyant sur des faits réels.