S'il y a une véritable légitimité à considérer que la critique littéraire

des XIX^e et XX^e siècles constitue un ensemble qui mérite d'être cartographié

pour lui-même, c'est que le terme de littérature, autour de

1800, vient supplanter celui de Belles-Lettres naguère ouvertes à un

espace plus large que nos trois genres - la poésie, le théâtre et le

roman -, et c'est aussi que, dans le même temps, disparaissent les

Arts poétiques et leurs prescriptions : l'imitation des modèles maintenant

a vécu, comme la mimèsis héritée d'Aristote, et la rhétorique

dont le code contraignant bridait l'inventivité du Sujet est de plus

en plus contestée.

Par ailleurs, à côté de la parole que les écrivains eux-mêmes peuvent

tenir sur la littérature, le développement de la presse, désormais,

permet l'essor de la critique journalistique tandis que la refondation

de l'Université au début du Premier Empire ouvre à un discours

érudit qui va peu à peu gagner en rigueur et élaborer de véritables

méthodes. Trois critiques se mettent en place qui permettent la

constitution d'un savoir sur la littérature, mais un savoir où l'apport

de chacune d'elles varie selon les époques : l'ambition de ce livre est

ainsi de présenter doctrines et méthodes, de préciser le mouvement

dans lequel elles se sont trouvées prises ou qu'elles ont initié, et de

dégager les lignes de force qui ont traversé deux siècles de critique.