A la différence de l'Asie orientale et de la zone Amérique Latine-Caraibes, où ils ont été mis en oeuvre dès les années 1950 et 1960, les régimes de zones franches apparaissent tardivement en Afrique Subsaharienne. A l'exception notable de Maurice (1970) et du Sénégal (1974), ceux-ci ne commencent à se multiplier qu'au tournant des années 1980 et 1990. En octobre 2000, onze pays d'Afrique subsaharienne proposaient un régime de zone franche aux entreprises.

Pour la première fois, un bilan critique en a été dressé au travers de l'étude du Centre Français du Commerce Extérieur, qui a fait l'objet d'un important travail de terrain, tant auprès des Administrations, des bailleurs de fonds que des entreprises concernées.