Un 25 décembre, le bateau à vapeur Nan-Shan parcourt le détroit de Taïwan, chargé d'environ 200 passagers, des coolies chinois qui rentrent chez eux et une cargaison de marchandises. Le capitaine Tom MacWhirr, qui dirige le bateau, refuse d'effectuer un détour qui lui éviterait pourtant la tempête. Sur le pont, le roulis fracasse les malles de bois remplies de dollars.