Marianne au combat (1789-1880) - qui précède Marianne au pouvoir (1880-1914) (Flammarion, 1989) et Les Métamorphoses de Marianne (1914 à nos jours) (Flammarion, 2001) - étudie un aspect de l'affirmation républicaine (militante, puis dominante), la représentation de la République sous forme de femme : sculptures et peintures, exhibitions théâtrales et bustes de mairie, caricatures et timbres-poste, mythes féminins déifiés ou tournés en dérision, de la «Déesse» à la «Gueuse», en passant par Marianne.

Cette étude se trouve au carrefour de trois histoires - l'histoire politique, l'histoire de l'art et l'histoire des mentalités - et elle tente de préciser leurs éléments de correspondance et de discordance.

Maurice Agulhon éclaire ce que l'on pressentait de la richesse ambiguë de notre idée de la République, tiraillée entre l'identification à la France comme Etat-nation et l'identification au mouvement populaire et démocratique. Fondé sur des recherches dans les archives, les bibliothèques et les musées, cet ouvrage s'appuie également sur un recensement des monuments ou bustes de République érigés sur nos places publiques, témoins d'un folklore républicain savoureux et méconnu.