Ce livre est la plus célèbre encyclopédie de la mélancolie

: ce «mal anglais», comme on l'appelle au XVII^e siècle,

Robert Burton (1577-1640), savant d'Oxford, veut le soigner

«à l'anglaise», en évitant par-dessus tout l'oisiveté

dont, en bon protestant, il fait la source de tous les maux.

Des promenades dans la campagne, avec «l'épagneul de

sa mélancolie» pour humer des pistes, et l'étude acharnée

de tous les livres sur le sujet, travail d'une vie entière,

dans la bibliothèque de Christ Church, «le plus florissant

collège d'Europe», seront la meilleure cure apportée à

sa propre maladie, donnant lieu de surcroît à l'écriture

proliférante, baroque, en méandres multiples, de son

grand ouvrage.