La division des genres littéraires en trois grands types-lyrisme, épopée, drame - a été contestée, tant dans son origine (Aristote?) que dans sa validité.

Cette conception n'est pourtant pas seulement la conception des romantiques. Elle permet de rendre compte de la littérature la plus ancienne et de certains de ses développements modernes.

De l'Antiquité grecque au roman et à la poésie du XX^e siècle, cet ouvrage tente de retrouver des constantes et de percevoir des modulations.