Peut-on penser l'invention intellectuelle par-delà les partages entre science et littérature ? Existe-t-il un art de l'invention commun à toutes les activités créatrices ? Ces questions sont le point de départ d'une réflexion sur le diagramme, pratique consistant à traduire une intuition en termes visuels et spatiaux. Qu'il représente le germe d'une oeuvre artistique ou le premier jaillissement graphique d'une future théorie, le diagramme joue un rôle décisif dans la fabrique de la pensée.

Cette générativité du diagramme est explorée ici à travers diverses pratiques d'écriture : les systèmes de signes chez Valéry, les écritures-tableaux de Michaux, les jeux graphiques de Sterne ou encore l'arbre, l'un des plus puissants outils d'organisation du savoir (encyclopédie) et de modélisation de l'évolution (Darwin, Moretti).