Le transport de marchandises par voie d'eau contribue depuis plus de deux mille ans à la mondialisation des échanges commerciaux. La France, dotée d'une large façade maritime, de ports d'envergure et de nombreuses routes fluviales, a su s'imposer comme l'un des acteurs essentiels de ce négoce. Vin, cacao, café, porcelaine... ont circulé sur les routes mythiques, des Indes et d'Amérique. Les clippers, rapides voiliers du XIX^e siècle, ont bien été détrônés par les cargos à vapeur puis par les porte-conteneurs géants, mais l'art de charger un navire en fonction des produits, des destinations et des escales nouvelles continue de faire de chaque voyage une aventure différente.