Ce genre cinématographique jalonne l'histoire du cinéma américain à l'époque de l'âge d'or des grands studios hollywoodiens, à travers les chefs-d'oeuvre des plus grands réalisateurs comme Alfred Hitchcock, Orson Welles, Fritz Lang, Stanley Kubrick, Nicholas Ray.... Le drame policier y côtoie la critique sociale et jamais le cinéma hollywoodien n'a été aussi proche de la réalité américaine.