Des Flandres à l'Espagne, de l'Allemagne aux Amériques, en passant par l'Autriche, la Bohême, la Franche-Comté, une partie de la Hongrie et la moitié de l'Italie, l'immense empire que construisit Charles Quint (1500-1558) défie l'imagination par ses dimensions inouïes et sa toute-puissance.

S'inspirant des principes élaborés par Erasme, il réussit ce tour de force de donner cohésion et unité à cet agrégat improbable, fruit de trois héritages successifs et d'une politique audacieuse de conquêtes. Dernier empereur romain couronné en Italie des mains du pape. Charles Quint poursuivit toute sa vie le rêve éphémère d'être ce nouveau Charlemagne qui fédérerait la Chrétienté sous son autorité. De guerre lasse, impuissant devant la montée du Iuthéranisme et l'éclatement de révoltes nationalistes, il abdiquera après quatre décennies de règne, laissant son fragile édifice s'effondrer comme un château de cartes.

A l'occasion du cinquième centenaire de la naissance de l'empereur, Jean-Michel. Sallmann a épousé l'ambition de son personnage en dressant un impressionnant panorama géopolitique de l'Empire dans toutes ses composantes. Avec une écriture limpide et rigoureuse, il tient le difficile pari de nous aider à comprendre les rouages de cette gigantesque machine et les causes de son grippage.