Chacun croit savoir ce qu'est un cauchemar, et le terme en est venu à désigner un rêve angoissant, tout simplement. Dans un lointain autrefois, le terme s'appliquait à un être démoniaque, dangereux et mortifère. Sophie Bridier retrace ici son histoire, suit son évolution au fil des siècles, montre comment poètes et écrivains le mirent en scène et comment les savants l'expliquèrent.

Dans une perspective pluridisciplinaire et comparatiste, Sophie Bridier réussit à dégager peu à peu l'image du cauchemar tel qu'il fut ressenti ; elle retrouve la profondeur mythique de cette entité et ses métamorphoses. Elle nous montre enfin combien il faut se méfier des idées reçues dès qu'il s'agit d'étudier des personnages qui relèvent d'une anthropologie très particulière.