Issues des colloques « Écrire dans le cadre des belles-lettres » (avril 2000) et « Bonnes lettres / belles lettres » (février 2003), les vingt-trois contributions de ce volume placent au coeur de leur réflexion la question de la désignation de ce que nous appelons la littérature et l'analyse des valeurs qui lui sont associées : comment pouvons- nous définir les bonnes et les belles lettres et comprendre l'articulation entre éthique et esthétique ? Ces études, qui s'intéressent à la période qui va du XVI^e au XIX^e siècle, montrent que l'affirmation progressive de la dominante des belles lettres relève moins de la chronologie que d'un équilibre constamment redéfini entre des acteurs sociaux, des visions du monde, des idéaux et des procédés d'écriture.