Biribi, c'est le nom donné à la fin du XIX^e siècle aux

nombreux bagnes militaires que l'armée française installa

en Afrique du Nord pour se débarrasser de ses «mauvais

sujets» : on y envoyait les fortes têtes, les indisciplinés, les

condamnés des conseils de guerre, les jeunes qui sortaient

de prison, mais aussi parfois les opposants politiques, les

homosexuels ou les faibles d'esprit.

Ce livre retrace, pour la première fois, l'histoire tragique

de ces «corps spéciaux» : compagnies disciplinaires, bataillons

d'Afrique ou ateliers de travaux publics. Il décrit

le sort terrible réservé aux milliers d'hommes qui y furent

envoyés, les brimades, les sévices, parfois les tortures infligées

par des sous-officiers indignes, le travail harassant sous

un soleil de plomb, la violence des relations entre hommes

dans ce qui était considéré comme les bas-fonds de l'armée.

Mais il montre aussi comment le courage de quelques-uns,

condamnés, médecins, militants ou journalistes comme

Albert Londres, contribua à faire peu à peu prendre conscience

au pays de l'horreur quotidienne vécue dans ces camps

disciplinaires.

Les derniers «corps spéciaux» de l'armée française

furent supprimés au début des années 1970.