L'histoire se passe dans les années 830 de notre ère. Quelque deux siècles après l'apparition de l'islam. Régnait alors à Bagdad un calife exceptionnel, Ma'mûn, qui consacrait son temps aux affaires de l'État, mais tout autant à celles du savoir et de l'esprit au sens le plus large. Avec lui, l'histoire de l'islam nous a proposé quelques-uns de ses plus beaux espoirs.

S'inspirant d'une pratique littéraire arabe, André Miquel imagine dix entretiens éblouissants dans lesquels le calife Ma'mûn débat avec des théologiens musulmans et chrétiens, des rabbins, des femmes, des fonctionnaires... On y parle foi et raison, moeurs, statut de la femme, guerre et commerce, droit, arts et sciences, mais aussi des peuples étrangers, des différentes religions. Autant de débats et de questions qui font encore aujourd'hui, plus de mille ans après, notre actualité.