«Un sonnet sans défauts vaut seul un long poème», notait Boileau dans son

Art poétique. C'est pourquoi, sans doute, la tradition sept fois séculaire du

sonnet - inventé à Palerme au XIII^e siècle - reste vivace parmi nos

contemporains, comme est vivant le souvenir des grands poètes qui nous l'ont

transmise. «Machine à penser» (selon une formule de Louis Aragon),

introductive en poésie d'une manière de dialectique, mais pour un certain

temps confinée à l'Italie, la forme est vraiment devenue européenne à partir du

XVI^e siècle, dans le sillage de la mode pétrarquiste qui envahit alors les cours

et les villes, en France et en Espagne, au Portugal, en Angleterre, Allemagne,

Hollande... Tombé plus ou moins en discrédit au XVIII^e siècle, le sonnet

retrouve sa vigueur au XIX^e dans les pays où il s'était auparavant développé,

tandis qu'il conquiert de nouvelles aires linguistiques : Russie, Pologne,

Hongrie, Roumanie... Cet ouvrage décrit d'abord la technique et retrace

l'histoire du sonnet - qui est aussi une «histoire des sonnettistes» -, en

montrant son évolution morphologique dans les différentes langues où il fut

accueilli.

En second lieu est proposée une anthologie de sonnets composés dans six

langues européennes : l'italien, qui l'a fait naître, l'espagnol, l'anglais,

l'allemand, le russe et, bien sûr, le français. La traduction des poèmes

étrangers est présentée avec le texte original en regard. Chacune des sections

illustre l'expansion européenne de la forme, selon un ordre chronologique qui

est celui de la naissance des auteurs.