Cette synthèse sur la France préindustrielle dresse la fresque d'un siècle de jeu complexe des forces économiques et sociales, qui prépare l'entrée du pays dans la modernité. Années tourmentées, parce qu'elles virent la crise de l'Ancien Régime, le phénomène révolutionnaire et les guerres napoléoniennes. Années d'hésitations à bien des égards, et pourtant décisives.

L'intérêt particulier de ce livre est qu'il prend en compte les renouvellements récents de perspectives apportés dans ce domaine par l'histoire démographique, l'histoire urbaine, l'histoire rurale et l'histoire industrielle.

L'auteur introduit ainsi les représentations mentales dans l'explication de la production et de la répartition des richesses, les images que les hommes de l'époque se faisaient de l'économique, la façon dont ils percevaient l'espace et le temps.