La «nation» suisse a beau exister depuis 1848, date à laquelle une vingtaine

de petites républiques s'unissent en un Etat fédératif, l'unité de

base de cette confédération demeure la commune. Aux yeux du citoyen

helvétique, elle seule incarne sa vraie patrie. Difficile, de ce fait, d'éclairer

de l'intérieur l'histoire suisse en laissant de côté ce projecteur que

constitue l'histoire locale.

Consacrée à l'une des 3000 communes suisses, l'étude que voici jette

son dévolu sur Château-d'OEx, entité administrative dont la naissance

remonte à un millier d'années avec le défrichement des forêts préalpines

et l'assèchement des marais glaciaires.

Au cours des siècles, la communauté villageoise va faire l'expérience de

ces nombreuses divisions qui font la complexité de la Suisse. La question

linguistique, par exemple : au XVIII^e siècle, avec l'emprise progressive

de l'extérieur sur la vallée, on en arrive à une situation où le

bailli use d'un dialecte allemand, les fonctionnaires et les maîtres d'école

écrivent en français, tandis que les paysans s'expriment en une langue

romane fondée sur le latin et mâtinée d'anciens termes celtes. Autre fracture,

relative à la religion : la Réforme imposée en 1555 dans la partie

supérieure de la vallée ne touche pas la partie inférieure, qui reste catholique.

Quant aux relations parfois orageuses entre la montagne et la

ville, elles vont avoir pour principal trait d'union le commerce du fromage,

avec ses crises et ses heures de gloire. A plus d'un siècle d'une

prospérité inhabituelle pour les Préalpes vont succéder l'invasion de la

Suisse par les troupes de Bonaparte et une brutale récession que l'industrie

touristique naissante ne suffira pas à conjurer. En parallèle,

cependant, les développements de la politique inaugurée par la première

génération de gouvernement démocratique - unification des postes cantonales,

instauration d'une monnaie unique, uniformisation des poids

et des mesures, suppression des douanes intercantonales et généralisation

de l'enseignement primaire - ouvriront progressivement la voie à

une reprise économique sensible jusqu'à Château-d'OEx. Mais les tribulations

de la petite vallée prise dans le tourment de l'Histoire ne s'arrêtent

pas là. Et c'est tout le mérite de cette étude passionnante de la

suivre jusqu'à nos jours.