L'enquête se déroule sur une petite île de la Mer du Nord qui a connu son heure de gloire et de prospérité durant le blocus de l'Angleterre par Napoléon, au début du XIXe siècle. Tout y est paisible, pourtant lorsque Hillary Sheap y aborde juste avant la tempête, le gros bourg baigne dans un brouillard jaunâtre et les habitants sont couchés, immobiles dans les rues...