De la seconde moitié du XVI^e siècle au règne personnel de Louis XIV, les duels clandestins se multiplient en France et leur prolifération donne lieu à une vaste production écrite. D'une part, les auteurs attachés aux valeurs aristocratiques tentent de persuader l'autorité royale de rétablir un duel autorisé. D'autre part, magistrats et hommes d'Église proposent d'infliger des peines infamantes aux combattants. Dans cet ouvrage, nous montrons, par l'examen des systèmes de références sollicités dans ces textes, que la réflexion sur le duel s'articule autour d'un imaginaire héroïque et théâtral, mobilisé par les auteurs de chaque position selon leurs intérêts. À travers un ensemble de figures récurrentes qui cristallisent une série de notions-clés au coeur du débat intellectuel sur le combat singulier, ce sont deux façons de concevoir la société française qui s'affrontent dans un véritable duel symbolique.