Le jeune Gabriel est incarcéré au pénitencier El Sexto, au

centre de Lima, dans le cadre de la répression des mouvements

d'opposition étudiants. Là, il va rencontrer des

représentants des partis politiques qui luttent contre le pouvoir

despotique. Il découvre les hiérarchies de la prison, où en fonction

des étages se côtoient en haut les politiques, puis les droits

communs et les délinquants sexuels, et enfin, tout en bas, les

clochards et les assassins. Les politiques se divisent entre partisans

de l'Apra (démocrates) et communistes, considérés comme

"vendus à l'étranger".

Les droits communs font régner leur loi, distribuent la drogue et

forcent les homosexuels à la prostitution. Les maîtres de cet

inframonde, Estafilade, Maraví et Rosita, l'homosexuel à la voix

d'ange, luttent pour le pouvoir, s'affrontent à mort, ce qui révèle

la totale malhonnêteté des autorités légales.

Construit sur des dialogues ce roman est, comme le souligne

M. Vargas Llosa, remarquable par la structuration des "personnages

collectifs, ces entités grégaires absorbant l'individu effacé

par l'ensemble, fonctionnant avec une synchronie de ballet".

Ce roman a été inspiré à l'auteur par son expérience de la prison

politique en 1938. Il a défini El Sexto comme à la fois une école

du vice et une école de la générosité.

Un grand classique de la littérature latino-américaine.