Une des missions du musée du Nouveau Monde de La Rochelle est de faire découvrir l'histoire des découvertes européennes en Amérique et des peuples qui l'habitent.

S'appuyant sur les collections publiques et privées françaises, il met en valeur, dans l'exposition et dans cet ouvrage qui l'accompagne, les premières nations entrées en contact avec les Européens, celles de la côte est, du Labrador à la Caroline du sud et de l'Atlantique au Mississipi, dont les témoignages sont présents dans les cabinets de curiosité et les collections ethnographiques dès l'Ancien Régime. Autour des objets exceptionnels collectés à cette époque et plus récemment, les textes modernes et anciens apportent au lecteur des informations historiques et ethnographiques essentielles pour la compréhension de ces civilisations.