Des Batignolles à Auteuil, un mécanicien de locomotive

erre, le couteau en main, hanté par une idée fixe : tuer

une femme... Dans le train qui mène au Havre, un

couple poignarde sauvagement un notable du régime

impérial, avant de le jeter sur la voie. À la Croix-de-Maufras,

lieu-dit reculé, un garde-barrière empoisonne

son épouse, dans l'espoir de mettre enfin la main sur

son magot. La Bête humaine n'est pas seulement le

grand roman ferroviaire du maître du naturalisme :

c'est aussi son grand roman du crime - un Dahlia noir

signé Zola, où chaque personnage semble être tour à

tour le traqueur et la proie. En 1888, au moment

d'entamer ce qui allait devenir l'un des volumes les plus

célèbres du cycle des Rougon-Macquart , Zola écrivait :

«Je voudrais quelque chose d'hallucinant, d'effroyable

[...], qui reste à jamais dans la mémoire, qui donne un

cauchemar à toute la France.»