Alexander Short, bibliothécaire à New York, mène une double

vie : le jour, il est plongé dans l'univers baroque et calfeutré

de l'érudition et la nuit, dans la violence du quartier sensible

où il habite avec sa femme. Sur son lieu de travail, il fait

un jour une singulière rencontre. Henry James Jesson III, un

bibliophile excentrique, amateur de calligraphie et de compartiments

secrets le charge d'une étrange mission : retrouver la

pièce manquante d'un cabinet de curiosités retraçant la vie

d'un mystérieux inventeur du XVIII^e siècle. Il s'agit d'une célèbre

montre Breguet ayant appartenu à Marie-Antoinette, volée

en 1983 au musée de Jérusalem et dont la disparition n'a

jamais été élucidée.

Alexander se voue corps et âme à la recherche de cet objet.

D'abord fasciné par la personnalité de Jesson, il découvre peu

à peu que ce dernier est en train de le manipuler et que l'esprit

du vieil homme recèle davantage de tiroirs que le cabinet de

curiosités qu'il cherche à compléter.