Une charretée de bois ou de foin déposée sur la cour commune,

une fenêtre ouverte sans concertation, les poules du voisin qui

dévastent le jardin... voici que les femmes crient, que les hommes

se battent, que les injures fusent et que les procès pleuvent. Ces

affaires misérables - mais tellement importantes - ont rythmé la

vie quotidienne des cantons ruraux du XIX^e siècle et inondé les

justices de paix. Les archives de cette juridiction de base, instituée

en 1790, sont pour l'historien d'une exceptionnelle richesse et

donnent à voir des tranches de vie saisissantes de proximité. Les

négliger revient à se condamner à ne rien comprendre au monde

rural qui a longtemps prédominé en France. Les acteurs ignorés de

notre histoire sont exhumés et retrouvent leurs voisins, leurs mots et

leurs colères ; ils ressuscitent dans l'épaisseur des travaux et des

jours, des inimitiés et des conflits ; à nouveau s'offre à eux le champ

des possibles tel qu'ils l'ont construit, utilisé avec plus ou moins de

pertinence et finalement abandonné. Les archives judiciaires

permettent, quand elles sont croisées avec les archives notariales, de

l'état civil, du cadastre et de l'enregistrement, de mettre à jour les

réseaux de solidarité et de clientèle et de mieux comprendre

comment «fonctionnent» hameaux et villages. L'observateur

attentif parviendra aussi à délimiter les «territoires du Moi» qu'on

ne franchit pas impunément et à définir les seuils du supportable

dans le cadre d'un regard croisé entre justice et justiciables.