L'ouvrage de Claude Nières reprend de nombreux éléments de la thèse

soutenue par l'auteur pour le doctorat d'État à la Sorbonne en 1987. Ce

texte, resté malheureusement inédit mais devenu classique en raison de

la richesse de l'information qu'il contient et de ses vues novatrices qui le

caractérisent, a été réduit et mis à jour pour la présente publication. Gageons qu'il

restera pour quelques décennies encore la référence incontournable de générations

d'étudiants, de chercheurs ou d'amoureux de l'histoire de Bretagne.

Le livre s'intéresse - et c'est ce qui fait sa richesse - à l'ensemble des

agglomérations bretonnes ; il en dresse et justifie la liste, il en décrit les

caractéristiques et en montre les particularités.

Un dépouillement poussé et systématique des registres fiscaux, en particulier

des registres de la capitation, permet à l'auteur de présenter un tableau exact,

concret et vivant des sociétés urbaines. Il permet de déceler dans la croissance de

la population bretonne au XVIII^e siècle une baisse relative du nombre des citadins,

mais aussi des évolutions très divergente d'une cité à l'autre.

Claude Nières présente aussi, de manière riche et détaillée, les caractéristiques

physiques de chacune de ces villes. Il en suit à travers le siècle les bouleversements

urbanistiques. Pour expliquer les modifications survenues tant dans la morphologie

urbaine que dans la hiérarchie entre les villes, il se tourne vers l'économie, mais

aussi vers l'action politique de l'État monarchique, aussi bien en matière militaire

que financière. Il montre le poids des choix divergents des élites urbaines pour

faire face aux problèmes rencontrés au fil du siècle.

Les villes de Bretagne au XVIII^e siècle : un beau livre d'histoire urbaine.