Gustave Flaubert a confessé qu'il ne pouvait pas voir passer

une prostituée sur le boulevard sans avoir un battement de coeur.

Le destin des «filles publiques» lui chatouillait l'âme. Étrange miroir

que celui que lui tendaient leurs décolletés et leurs lèvres peintes :

«Il se trouve, en cette idée de la prostitution, un point d'intersection

si complexe, luxure, amertume, néant des rapports humains, frénésie

du muscle et sonnement d'or, qu'en y regardant au fond le vertige

vient, et on apprend là tant de choses.» Au XIX^e siècle, présentes

au coeur des villes, et pas seulement dans les bas quartiers, offertes

sur le trottoir ou enfermées dans des bouges, elles habitent les rêves

et les obsessions. Un joli monde est une anthologie consacrée

aux filles les plus modestes, celles de basse condition, figures de la rue

ou de la maison close, promises aux plus extrêmes des solitudes.

Beaucoup d'écrivains les ont fréquentées, aimées parfois, peintes

souvent dans les pages de leurs livres. Suffisamment en tout cas

pour que l'on puisse parler d'«écrivains de filles». Un certain nombre

d'entre eux, Maupassant, Jean Lorrain, Charles-Louis Philippe,

J.-K. Huysmans ou Léon Bloy, pour n'en citer que quelques-uns,

ont pris les filles publiques pour héroïnes. Ils ont sondé la vérité

de leurs personnages de l'intérieur, bien au-delà de leurs apparences

de simples objets sexuels, s'attachant parfois, comme Edmond

de Goncourt, à faire oeuvre de médecin, de savant ou d'historien.

Un joli monde a aussi convoqué quelques hommes de lettres

remarquablement oubliés, tels Paul Adam ( Chair molle ) ou Eugène

Montfort ( La Turque ), et des écrivains francophones, comme

Georges Eekhoud, qui a illustré avec force les bas-fonds du «riddeck»

d'Anvers. Des documents d'époque font écho à ces textes de fiction

qui tous nous parlent de l'amour et de sa profanation.

Daniel Rondeau