À la fin du XIX^e siècle, les troupes de marine, sous le gouvernement de Jules Ferry, contribuent à la construction de l'empire colonial français : Indochine, Afrique de l'Ouest, Madagascar, Sahara...

Des expéditions mémorables transforment des aventuriers en chefs de grande valeur : Francis Garnier, Courbet, Gallieni, Gouraud, Lyautey, Mangin...

Durant la Première Guerre mondiale, beaucoup de troupes indigènes viendront défendre le sol français contre l'envahisseur allemand et souvent faire le sacrifice de leur vie.

Sous l'impulsion de Lyautey, l'exposition coloniale de 1931 rendra à tous ces bâtisseurs d'empire un hommage mérité.