En 1993, Toni Morrison obtient le prix Nobel de littérature. Cet apogée symbolique est le résultat d'un long processus de construction du canon littéraire africain-américain, dont les deux périodes charnières sont la Renaissance de Harlem (1922-1937) et le Black Arts Movement (1961-1976). L'auteur étudie le processus de légitimation de ce canon dans la presse et les anthologies du XXe siècle.