À l'époque où se multipliaient en France et en Europe les mouvements en faveur de l'émancipation féminine, Colette, Marcelle Tinayre et Lucie Delarue-Mardrus étaient trois romancières à succès qui incarnaient pour beaucoup la femme moderne. Paradoxalement, et en dépit du contenu parfois contestataire de leurs romans, ces femmes émancipées se montraient souvent réservées à l'égard du militantisme féministe. En tenant compte de la vie et de la production littéraire de Colette, Tinayre et Delarue-Mardrus, cette étude cerne les tensions entre la représentation d'une féminité requise par la société de la Belle Époque et l'affirmation d'une individualité se rapprochant des revendications féministes. La lecture des textes critiques du début du siècle permet de comprendre la situation particulière des femmes de lettres toujours suspectes de se «viriliser» en prenant la plume. Chacune des femmes étudiées ici a soigné son image publique en réaffirmant son allégeance à l'idéal français de la féminité, tout en l'ébranlant et en participant à son renouvellement.