L'expression de nettoyage ethnique est apparue lors de la guerre en Bosnie-Herzégovine (1992-95), et est devenue de plus en plus courante. Elle fait aujourd'hui partie du lexique de l'actualité internationale. L'usage fréquent de cette formule ne repose pourtant pas sur une définition précise. On a d'ailleurs pu la critiquer comme un euphémisme pour désigner des génocides. Il n'en est pourtant rien. Cette politique, dont le but est de modifier la répartition des peuples - le peuplement - par l'usage de la terreur, est plus souvent fondée sur l'expulsion des populations visées que sur des massacres de grande ampleur.

L'auteur analyse d'abord les préalables et les logiques du « nettoyage », dont le classement et la hiérarchisation des ethnies soumis à la norme de l'État-nation. Il présente ensuite les cas de nettoyages ethniques suivant une logique géographique distinguant, à l'intérieur du système-monde, les « nettoyages » du Core (centre) et ceux de la Périphérie. Les premiers sont surtout le résultat de considérations territoriales (ils visent à mettre en adéquation peuplement et frontières) ; les seconds, dans les régions les plus pauvres du globe, soumettent le plus souvent le peuplement à la contrainte d'une compétition mortelle pour les ressources ou le pouvoir. Embrassant le monde entier depuis le XIX^e siècle, ce livre se propose donc d'envisager les causes et l'impact de ces politiques de terreur pour en offrir une vision globale et théorique.