De toutes les organisations catholiques, l'Association catholique de la

jeunesse française, forte de ses mouvements spécialisés (JAC, JEC, JIC,

JOC), s'impose à l'historien comme le principal lieu de formation à

l'engagement des catholiques dans la société et la vie politique, au

renouvellement desquelles elle participe. Ses anciens militants ou

dirigeants se retrouvent aux origines du PDP, ils créent et animent

Politique, puis se retrouvent nombreux à la tête du MRP avant qu'ils ne

s'en détournent pour lui préférer le mendésisme, puis les clubs socialisants

et, pour une part, contribuer à la rénovation du parti socialiste.

On les retrouve encore parmi ceux qui font évoluer la CFTC vers la

déconfessionnalisation ou qui transforment activement le monde

agricole.

L'ACJF prend aussi position sur les grandes questions qui agitent la vie

démocratique. Elle milite vigoureusement contre le nationalisme de

l'Action française et s'engage au côté d'Aristide Briand pour la Sécurité

collective et la construction européenne dès les années 1930. Elle

dénonce la menace nazie, défend les valeurs démocratiques héritées de

la Révolution française, s'oppose assez vite, avec les autres mouvements

de jeunesse, à la révolution nationale et à ses velléités fascisantes, et

entre bientôt en dissidence, refusant publiquement le STO. Engagée

dans la construction d'une Europe pacifiée après la Libération, elle

trouve en Pierre Mendès France un accueil favorable à ses revendications

en matière de politique de la jeunesse ; mais sa lucidité précoce

sur les mutations de la société française et son engagement contre la

guerre d'Algérie scellent sa chute.

Elle mesure très tôt tout ce que l'engagement des catholiques en

démocratie implique dans ses rapports avec l'autorité ecclésiastique.

Elle pose avec force et précocité la question du statut et du rôle du laïc

dans l'Église et sa spécificité par rapport au sacerdoce, en particulier

dans sa vocation apostolique reconnue par la hiérarchie - ce laïc par

ailleurs citoyen libre d'une société démocratique. Elle disparaît en 1956

d'avoir voulu répondre à cette question, et la crise qui l'emporte, si elle

en annonce d'autres, est aussi l'un des ingrédients de celle dont l'Église

n'est toujours pas sortie.