En Angleterre, à la fin du XVIIème, Ursus, un saltimbanque, recueille un enfant affreusement mutilé : sa bouche a été agrandie jusqu‘aux oreilles en un éternel et horrible sourire. Devenu adulte, Gwynplaine , surnommé « l’Homme qui rit », fait le succès de la troupe d’Ursus. Il se révélera être un lord, volé par les bandits qui l’ont mutilé...