Peintre flamand peu connu, J.-B. Descamps s'est construit par ses écrits une réputation d'expert de la peinture septentrionale. Cette étude définit le statut de l'expertise artistique et de l'écriture du vulgarisation ainsi que la place des arts dans l'espace public dans l'Europe des Lumières. Elle met également l'accent sur l'attraction qu'ont exercé les oeuvres flamandes sur les collectionneurs.