Quand le curé d'Etrépigny meurt en 1729, il a recopié en trois

exemplaires un message destiné à ses paroissiens, copieuse somme

philosophique distribuée en huit «Preuves de la vanité et de la

fausseté des religions», qui débouche sur une virulente critique

sociale et politique. C'est le vécu, l'insertion durant trente ans dans

un petit village de Champagne, et une réflexion assidue, méticuleuse,

qui ont alimenté la réflexion de Jean Meslier, donnant profondeur et

originalité à cet homme discret et isolé mais précurseur des

bouleversements révolutionnaires qui vont suivre, et qu'il annonce.

Son message restera un temps occulté. Des trois volumineux

manuscrits et des douze copies retrouvées depuis dans des

bibliothèques privées, seuls seront connus des extraits centrés sur sa

critique exégétique, bientôt truffés de commentaires adventices, voire

même de passages d'oeuvres du baron d'Holbach. Pourtant, plus de

cent exemplaires manuscrits circulent lorsque Voltaire, alerté dès

1735 sur ce «curé de village aussi philosophe que Locke», publie en

1762 un Extrait des sentiments de Jean Meslier , bientôt appelé

Testament du curé Meslier. Mais Voltaire donnant à la pensée de

Meslier un tour déiste, l'émascule gravement.

Nous reproduisons l'intégralité du Mémoire tel qu'il figure sur l'un

des trois manuscrits originaux conservés, à l'exclusion de toute copie

ou édition fragmentaire.

Toutefois, considérant le combat du curé Meslier comme actuel,

nous avons actualisé l'orthographe et la ponctuation, devenues

aujourd'hui obsolètes et parfois indéchiffrables.

L'édition intégrale de cet ouvrage exceptionnel, unique, souhaite

rendre justice au courage intellectuel et à la puissance visionnaire de

cet humble curé, premier écrivain ouvertement athée de notre

histoire.