En juin-juillet 1988 se réunissaient autour de Georges Balandier nombre des anthropologues et des sociologues - élèves, collègues, amis - qui trouvent dans son œuvre le point de départ ou les moyens de nouvelles approches, l'élucidation de nouveaux champs d'analyse.

Partant de cette actualité, les débats ont exploré les situations nouvelles de l'anthropologie, ses interprétations de la mémoire collective et des enjeux de la communication, les changements à l'œuvre au sein des institutions scientifiques comme le renouvellement que connaissent les vastes champs de l'étude du pouvoir, des ritualisations et du travail.

Sur tous ces nouveaux terrains, «il est question de modernité» : c'est-à-dire de fausses permanences et d'unités abusives, de ruptures apparentes et de discontinuités illusoires. Le moment et les situations continuent plus que jamais à fabriquer de l'inédit, et les sciences sociales ont toujours besoin d'être en garde contre les synthèses prématurées et autres «tranquillisants symboliques».

Ce livre est le fruit d'une décade de Cerisy, initialement publié dans la Revue de l'Institut de Sociologie, à Bruxelles.