Témoin d'une histoire tumultueuse qui commence sous

le règne de Louis XV et s'achève dix ans après la chute de

l'Empire, Mme de Genlis évoque avec bonheur les

moeurs et les rêves de la société aristocratique, à la veille

de la Révolution. Issue d'une famille noble déclassée, elle

s'est toujours jouée des contraintes et des convenances

pour vivre à sa guise. En 1763, son mariage romanesque

avec le comte de Genlis lui ouvre les portes de la Cour.

Bientôt maîtresse du duc d'Orléans (futur Philippe Égalité),

elle devient le «gouverneur» de ses enfants sur lesquels

elle exerce un véritable magistère, appliquant avec

eux des méthodes d'éducation révolutionnaires. Dans

son salon de la rue de Bellechasse à Paris, elle reçoit les

écrivains les plus célèbres de son temps et la plupart des

ténors de l'opposition à la monarchie absolue. Mal vue

par les royalistes, mais menacée par les «patriotes», elle

juge plus prudent d'émigrer en 1792. Après cinq ans

d'exil, elle revient dans un Paris bien différent de celui

qu'elle a connu. Contrainte d'écrire pour survivre, elle

publie quantité de romans et s'attaque à la rédaction

de ses Mémoires. Elle y brosse un tableau extrêmement

vivant de la société d'Ancien Régime, où l'on rencontre

des personnages aussi divers que Mme Du Deffand, Voltaire,

Rousseau, Mme Du Barry, Talleyrand... Nostalgique

d'une époque révolue dont elle analyse avec une

rare finesse les rituels mondains, elle apparaît également

comme une pionnière du féminisme.