Pendant plus de vingt siècles, les jurisconsultes ont

débattu du droit. Traitant des lois naturelles, ils faisaient référence

aux principes moraux du monde civilisé et à la nécessité pour les

États de s'accorder sur des règles qui leur permettraient de coexister

dans la paix. Après qu'Athènes eut ébauché les premières

règles d'un droit international privé, Rome rédigea un jus gentium ,

ensemble des droits accordés aux peuples étrangers, un droit que

Justinien codifia pour le monde chrétien.

Au XVI^e siècle, le théologien catholique espagnol Vitoria

pose la première pierre de l'édifice d'un droit des gens, expression

de la renaissance de l'humanisme. Au XVII^e siècle, Grotius fixe les

règles de ce droit dans la guerre et dans la paix, alors qu'au terme

de la guerre de Trente Ans, la paix de Westphalie tente d'établir un

équilibre européen. Les jurisconsultes du XVIII^e siècle incluent le droit

des gens dans le droit naturel, puis Vattel, dans un ouvrage écrit en

langue française - et non plus en latin - dissocie ces deux droits,

au nom de la raison. Les Lumières, les Révolutions américaine puis

française, l'Empire napoléonien imposent les principes des droits

de l'homme : on commence à parler d'un droit international.

Au XIX^e siècle, conscients de la nécessité de contenir les

violences de guerre, les jurisconsultes posent les fondements d'un

droit pénal international. Au terme de congrès et de conférences,

ils les font adopter par de plus en plus de nations. Néanmoins, à

la veille de la Première Guerre mondiale qui ouvre un siècle de violences

extrêmes, ce droit n'est qu'une ébauche.

Comme le développe Yves Ternon dans cet ouvrage, le

droit international est l'oeuvre de ces Pères fondateurs. Pour chacun

d'eux, son élaboration se situe dans un espace politique et un

mouvement de pensées qui influencent leur oeuvre. Ce droit, ils l'ont

construit avec les philosophes, les publicistes et autres témoins de

leur temps, tout en demeurant attachés aux intérêts de leur nation.