Pourquoi se souvenir de Claude-Nicolas Fabri de Peiresc

(1580-1637) ? Il n'a pas laissé d'oeuvre à proprement parler

et son renom d'antiquaire, sa fidélité à la Provence et son

catholicisme ne lui valurent pas l'estime des hommes des

Lumières, ses successeurs. De lui ne nous restent qu'une

correspondance démesurée et une renommée qui fut

immense en Europe, dans ce qu'on appelait alors la République

des Lettres. Pourtant, apprendre qui fut Peiresc,

c'est découvrir le plus grand humaniste français, c'est

observer sur le vif la construction, entre Renaissance et

Modernité, d'un espace européen des idées, du savoir et

des arts.

Au coeur de l'Europe savante, Peiresc s'intéresse au

Nord comme au Sud, à la topographie de la lune autant

qu'aux camées et aux pierres, aux langues orientales

comme au breton, aux traces présumées de géants comme

à l'apprivoisement des chats persans ou à l'observation

des caméléons. Astronome réputé, mais aussi archéologue,

égyptologue, botaniste, zoologue, ami de Galilée et de

Rubens, il correspondit depuis Aix-en-Provence avec toute

l'Europe, conseilla le roi de France et le pape, reçut, discuta

et diffusa les théories, les connaissances et les arts, et

défendit l'idée qu'aucun savoir, qu'il concerne la nature

ou l'histoire, n'était inutile ou superflu.

Première biographie contemporaine d'un prince

européen du savoir, le grand livre de Peter N. Miller est

indispensable à qui veut découvrir la culture scientifique

et historique de la France du XVII^e siècle.