La violence des hommes contre les femmes, le paradoxe d'une ville noire dont les citoyens eux-mêmes deviennent les oppresseurs, sont les thèmes centraux de ce roman. En 1950, un groupe de neuf familles fondent une petite communauté noire à Ruby, Oklahoma. Vingt ans plus tard, en 1976, neuf hommes font irruption à l'intérieur d'un couvent, maintenant transformé en refuge.