Quelle est la meilleure forme de gouvernement ? À cette question classique,

John Stuart Mill apporte dans cet ouvrage, publié en 1861, une

réponse puissante qui a contribué à définir les termes dans lesquels se

déploient aujourd'hui encore les théories de la démocratie.

Soucieux d'intégrer l'exigence de participation populaire, John Stuart

Mill s'est attaché en même temps à prémunir la démocratie contre les dangers

d'une tyrannie de la majorité. Aussi sa théorie a-t-elle pu donner lieu

aux interprétations les plus contradictoires. Certains y ont vu la promotion

d'un modèle foncièrement élitiste de la démocratie. D'autres au

contraire ont jugé que la prudence de Mill dans l'élaboration de ses

propositions de constitution populaire ne l'empêche pas de souligner fortement

les mérites de la participation citoyenne. De ce point de vue, la

théorie du gouvernement représentatif de Mill pourrait presque paraître

anticiper sur certains des arguments mobilisés par les théories contemporaines

de la démocratie participative.

Une chose est sûre : John Stuart Mill est original précisément parce

qu'il s'applique à articuler certaines des préoccupations qui inspirent les

théories élitistes et certaines aspirations qui sont au coeur des conceptions

participatives actuelles de la démocratie.