Le XIX^e siècle offre un panorama contrasté de la place des femmes dans le monde du travail. Leur situation est fragile, et la frontière ténue de la précarité à l'indigence. Les métiers sont souvent pénibles, et il faut être dure à la tâche pour exercer celui de blanchisseuse. La révolution industrielle, toutefois, ouvre aux femmes les portes des usines, mais sans leur accorder l'égalité des salaires. L'éducation va constituer un véritable tournant et ouvrir, enfin, la voie d'une progression sociale.