Goethe fut non seulement poète et écrivain, mais aussi, on le sait, naturaliste: ses recherches sur les couleurs et sur la morphologie des plantes en témoignent. Conduit par ses travaux sur les couleurs à l'étude de l'optique newtonienne, il en fit une critique sévère, rompant fermement avec la méthode et la théorie de la physique mathématique, afin de mettre en oeuvre ce qu'il décrit comme «les couleurs de la perception». Cette critique, argumentée pas à pas, du livre I de l' Optique de Newton, de ses expérimentations et de ses schémas (ici reproduits), constitue tout l'objet de ce texte (volume II «Partie polémique» de la Théorie des couleurs - «Farbenlehre»  -), ici traduit pour la première fois en français.

Avec la traduction du volume III ( Matériaux pour l'histoire de la théorie des couleurs «Partie historique»), publiée aux PUM en 2003, l'intégralité de la Théorie des couleurs de Goethe est maintenant accessible au lecteur français.