Pourquoi certains êtres humains sont fous et d'autres

pas ? La maladie mentale a-t-elle son origine dans un moi

perturbé ou bien est-elle une maladie organique ?

Dans les années 1850, le psychiatre B.A. Morel propose

pour répondre à ces questions un schéma général des

mécanismes de transmission des troubles mentaux,

popularisé sous le nom de «théorie des

dégénérescences». C'est le récit de la diffusion de cette

notion de dégénérescence qui constitue la trame de cet

ouvrage.

Au carrefour de l'histoire des sciences médicales et de

l'histoire sociale des idées, Jean-Christophe Coffin retrace

les débats sur les liens entre hérédité et folie qui ont

parcouru la communauté psychiatrique en France dans la

seconde partie du XIX^e siècle. L'exposé de cet épisode de

l'histoire de la pensée permet l'analyse du rôle des

psychiatres dans la formation d'un savoir sur l'hérédité et son

impact durable sur nos interprétations des troubles de la

personnalité. L'auteur nous livre ainsi une histoire aux

ramifications complexes qui nous place au coeur d'un débat

qui traverse encore notre société.