La fiscalité peut être utilisée pour atteindre des objectifs analogues à ceux des dépenses publiques, mais la manière de rendre compte des coûts et avantages des mesures fiscales est souvent moins rigoureuse que pour les dépenses directes. Un grand nombre de pays établissent des comptes de dépenses fiscales, qui font apparaître le manque à gagner imputable aux divers avantages fiscaux.