En 1845, un voyageur anglais, Henry Layard, entreprend d'arracher aux sables du désert d'Irak les grandes cités assyriennes décrites dans la Bible. Ses recherches se doublent d'une prodigieuse enquête ethnographique sur le Kurdistan au milieu du XIXe siècle. Entre deux fouilles, il parcourt le nord de l'Irak et rapporte des informations sur les ethnies qui coexistent dans la province du Mossoul.