Tantôt sanctifiée, tantôt vilipendée, assimilée tour à tour

à Marie-Antoinette, à la duchesse de Berry ou à une prophétesse

d'une religion nouvelle, Marie Stuart suscita,

tout au long du XIX^e siècle, passion et intérêt. Peinte,

gravée, chansonnée, romancée, mise en scène et à l'opéra,

cette figure récurrente offre, plus de deux cent cinquante

ans après sa mort, une vision contrastée à l'instar de sa

vie à l'interprétation ambiguë.

Héritiers de la tradition catholique ou bien protestante,

historiens et artistes forgèrent du personnage une image

polysémique, de la pieuse martyre, victime innocente

d'une machination machiavélique, à la femme adultère,

meurtrière de son époux, reine cruelle et dépravée.

Ce catalogue montre l'influence décisive de l'ère romantique

pour la postérité dans la perception de Marie Stuart,

à savoir une femme sacrifiant sa vie et son honneur

à sa passion. Mais au-delà de cette veine troubadour,

il manifeste l'actualité de cette figure revendiquant

son droit à la liberté face à la raison d'État incarnée

par Élisabeth I^re. La cristallisation du débat autour de

la vie privée de la souveraine témoigne en effet d'une

difficulté persistante à penser la place des femmes dans

le monde politique.