1919, quatre soldats de l'Armée rouge en perdition se réfugient au coeur d'une forêt pour y passer l'hiver. Au printemps, les batailles contre les armées polonaise et roumaine vont reprendre. Il s'agit pour ces hommes d'oublier la mort qui les attend. Les nuits sont glaciales, et les quatre soldats s'agglutinent autour d'un poêle de fortune. Il y a là Bénia, narrateur et témoin de leur aventure; Pavel, le débrouillard, qui a toujours réponse à tout; Kyabine, un véritable colosse ouzbek, homme frustre et simple; et Sifra, taciturne et calme, mais excellent tireur.