À la veille de la Révolution, grâce au culot de Beaumarchais et

malgré les protestations de l'impératrice, la correspondance entre

Voltaire et Catherine II est livrée au public. Ces lettres narrent une

histoire d'amour platonique qui prend forme de dialogue philosophique.

Fidèle à son culte des grands hommes, Voltaire sacralise

l'impératrice. Celle-ci rejette le rôle de déesse pour celui de disciple

ardente du patriarche. Le plaisir narcissique réciproque favorise

un enjeu vital : mettre la philosophie au pouvoir. Après ses

échecs cuisants de Versailles et de Berlin, Voltaire prend sa revanche

avec Saint-Pétersbourg. Ce succès doit incarner la victoire des

Lumières, prouver l'efficacité de sa doctrine. Le sage met sa plume

au service de la Russie, sans dédaigner les gages. En le couvrant de

présents, Catherine II reçoit en échange un don inestimable : la

réputation de protectrice des Lumières.

Comme toute histoire d'amour, cette correspondance passe de la

séduction au bonheur parfait, puis au refroidissement. Le rythme

des échanges, longtemps hebdomadaire, fléchit. L'excitation provoquée

par les victoires russes contre les Turcs retombe après la

paix. Voltaire, qui n'a jamais pu faire le voyage en Russie, tant rêvé,

perd alors son rôle de correspondant impérial privilégié. Mais il

demeurera, même après sa mort, le guide spirituel de la tsarine.

Cette édition d'une des grandes correspondances du XVIII^e siècle

est présentée dans un texte modernisé, avec un nouvel appareil

critique et des annexes épistolaires inédites.